Los vertebrados

¿Has notado alguna vez una especie de tubo duro que tienes en la mitad de tu espalda? ¡Es la columna vertebral! Otros animales, como los tiburones, las jirafas, las águilas, las ranas o los cocodrilos, también tienen columna vertebral.

¿CÓMO SON LOS VERTEBRADOS?

Los vertebrados tienen un esqueleto que sostiene y protege los órganos de su cuerpo. Constituyen una minoría, pues son solo el 2 por ciento de todos los animales que viven en nuestro planeta. Sin embargo, ocupan una posición dominante en casi todos los medios. Una razón de este enorme éxito es su tamaño. En comparación a los invertebrados, como los gusanos, las medusas o los insectos, que suelen ser animales pequeños y de movimientos lentos, el esqueleto interno de los vertebrados les permite sostener cuerpos de mayor tamaño y de movimientos más rápidos. Pero, además, los vertebrados tienen otras características.

• Los vertebrados tienen un esqueleto interno con una columna vertebral, que se encarga de sostener el cuerpo del animal.

• Aunque no tienen esqueleto externo, muchos vertebrados cuentan con otras estructuras que protegen sus cuerpos externamente. La mayoría de los peces y los reptiles están cubiertos de escamas duras, mientras que las aves y los mamíferos cuentan con plumas o pelos.

• Los vertebrados tienen simetría bilateral. ¿Sabes lo que quiere decir esto? Que su cuerpo puede dividirse en dos partes iguales, derecha e izquierda. Si te fijas en tu cuerpo, puedes ver que en él se distinguen dos lados similares: cada uno tiene un brazo y una pierna, y la mitad de tu cara es idéntica a la otra mitad.

• Casi todos los vertebrados tienen el cuerpo dividido en cabeza, tronco y extremidades, que utilizan para nadar, andar, correr o volar. Las extremidades pueden ser patas, pero también pueden tener forma de ala, como en las aves, o de aleta, como en los peces.

• Los vertebrados cuentan con órganos de los sentidos desarrollados y localizados en la cabeza. También tienen un sistema nervioso muy avanzado, lo que les permite reaccionar muy rápido a los cambios que se producen en el ambiente que los rodea.

• Los vertebrados se reproducen sexualmente. Algunos ponen huevos, mientras que otros paren crías vivas.

EL ESQUELETO

A diferencia de los insectos, que cuentan con un esqueleto externo o exoesqueleto, los vertebrados tienen un esqueleto interno o endoesqueleto. Cuando el insecto crece, pierde el esqueleto para formar otro mayor. En los vertebrados, en cambio, éste va creciendo a medida que lo hace el resto del cuerpo.

El esqueleto de la mayoría de los vertebrados está formado por huesos. Los únicos vertebrados que no tienen este tipo de esqueleto son unos peces denominados, por esta razón, peces cartilaginosos. El esqueleto de estos peces está formado por un material que se llama cartílago, que es fuerte y flexible, aunque más blando que el hueso. ¿Conoces alguno de estos peces? Seguro que habrás visto alguna vez tiburones nadando en el acuario de algún zoológico. Pues bien, los tiburones y las rayas son peces cartilaginosos.

En el esqueleto de los vertebrados destaca la columna vertebral, que es una especie de torre formada por varias piezas, llamadas vértebras, que se sitúan una encima de otra. Sin embargo, la columna vertebral no es rígida, sino que las articulaciones o zonas de unión entre las vértebras permiten alguna flexibilidad. Tú eres capaz de doblarte para coger algo que se te haya caído al suelo gracias a que tu columna vertebral es flexible. Además de la columna vertebral, el esqueleto está formado por las costillas y el cráneo. El cráneo protege el cerebro, y las costillas forman una especie de caja que recubre el corazón, los pulmones y otros órganos.

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